大脑有可能越用越笨吗

小艺

关于我们的大脑，人们一直有个假设，认为我们在出生前后的几年间，大脑便具备了一生所需要的神经细胞，也称为神经元（Neuron）。一旦大脑内的组织结构已经形成，日后就很难有改变和塑造的余地。随着年龄的增长，这些神经元也会慢慢衰亡，而且大脑以后也不会再生长出新的神经元。同时，年龄的增长也会让人们在学习、记忆等方面的心智能力逐渐退化。这个观点在十几年前仍是主流的教条，这恐怕也是使人们以为大脑会越用越笨的来源，但事实真的是这样吗？

在上世纪六十年代，麻省理工学院的研究者在成年老鼠的脑中发现了新生的细胞，到了九十年代末，加州Salk研究所的Fred Gage和瑞典科学家Peter Eriksson证实我们成人的大脑也是富有张力的，部分神经元在我们的一生中会不断的再生并形成新的联结，这个过程被称为神经元再生（neurogenesis），会一直进行到生命终止。据目前的研究，神经元的再生尚只局限于大脑的某些区域，比如海马回（hippocampus)，顾名思义，它的结构形态像海马，位于我们大脑的内侧颞叶，那里对我们的学习和记忆起着关键的作用，可以帮助我们记住东西的位置并找到回家的路。

                               
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海马回在颞叶定位的侧面观、内面观，及冠状切面。（source ：《Neuroscience：Exploring the Brain Third Edition》）

想要知道神经元再生是否可以强化心智功能，研究者仍以老鼠继续下面的研究。将一批成年的老鼠置身于刺激丰富的环境之中，给它们玩球、钻管道、跑转轮。40多天后，解剖它们的大脑，发现这批老鼠与一般笼舍中饲养的老鼠相比，它们的海马回容积增大了15%刁，神经元的数量也同时增加了(1)。而在这种环境中生长了10个月的老鼠，它们的海马回中神经元的数量是一般老鼠的五倍，同时它们在动作、学习、探索等测试中都比那些没有在丰富刺激环境中成长的老鼠强(2)，这证明了长期的丰富刺激环境对成年，甚至年老的大脑神经再生有着重要的影响。同时，研究者还认为新的环境之所以可以激发神经元的再生，就如同我们如果只置身于一个房间内生活，这个房间就是我们全部的经验，大脑不需要再生新的神经元，因为我们已经知道这个房间内的一切，现有的知识就足够适应这种环境了。所以，为了使大脑保持最佳的状态，我们需要了解新的内容、学习新的知识、积累新的经验，而不是每天重复已经做得很熟练的事情。

我们的大脑会根据环境刺激和学习经验产生改变，并且会一直不断地适应外在环境的变化，这种现象被称为可塑性（Plasticity）。可塑性是学习的必要条件，也是大脑的固有属性，脑的一生都能根据学习经验发生显著的变化，同时适应环境的能力也是与生俱来的。当我们每个人在学习新事物的时候，比如新的语言、新的技能、回家的新路径，还有当看见一张张新面孔时，我们的大脑内都发生这样的历程。过去20年的研究表明，脑的可塑性可以持续终生。

在另外一些例子中，我们更可以看到终身学习的必要性。英国伦敦的街道非常的错综复杂，那里的计程车司机需要具备高超的空间记忆能力，据说为了得到计程车的驾驶执照，司机们需要通过一项难度很高的考试，包括记住两万多条街道以及数以百计的路标。扫描他们的大脑并记录脑波活动，研究者发现，计程车司机在思量从A点到B点的路径时，激活的脑区正是海马回。同时发现，计程车司机的海马回比同年龄段的非计程车司机的海马回要大得多。而且，海马回的大小与驾驶计程车的资历有关。这显示出，海马回的大小视个体使用空间记忆的多少而定，也就是说，当我们经常使用自己的空间记忆能力，我们的海马回也会变得较大。大脑就像肌肉，经常使用会更加强健，闲着不动就会日渐松弛无力。类似的研究在音乐家、双语者和杂技演员的大脑中都可以得到证实。具有挑战性的新经验有助于我们大脑的发展，新的经验会激发大脑生长出新的突触、联结和其他神经结构，从而增进大脑处理信息、储存记忆和认知能力。

再回到题目的内容，我们通常说的“笨”与“聪明”，的确可以用“智力”这个概念来界定。瑞士心理学家皮亚杰（Jean Piaget）曾说，智力是你不知怎么办时会动用的东西。每个人都对智力有一定的理解，源于各自文化中约定俗成的看法，西方认为智力是形式思维与理性辩论的能力；而东方则认为智力是理解与处理关系的能力；心理学领域认为智力是理解世界、理智思考、有效运用资源解决问题的能力。关于智力的理论也呈由单一因素逐渐向多维方向的发展，从最初的G因素、流体与晶体智力，到斯滕伯格（Robert Sternberg）的智力三元论与成功智力理论、加德纳（Howard Gardner）的多元智能理论，再到信息加工论、情绪智力、发展智商以及智力的进化理论等等。综合来看，我们可以将智力当作认知能力、情绪智商、判断力、创造性、社交技巧、生活经验以及自我意识等等能力的融合。人生有许多复杂而微妙的层面是不可能快速学会的，因此经验在很多领域里才显得如此重要。将这些能力融合、协调至成熟之境，也需要随着年龄的增长才能逐渐成熟，展现唯有年龄才能带来的智慧。

如上所见，我们大脑内的变化会随着使用状况而发生改变，用进废退，大脑并不像电脑那样，不需要练习就能将一项新技能永远保存。而学习，是任何年龄的人都可以做的事情，而且永远都不嫌晚。